El hígado graso no alcohólico se define como la presencia de esteatosis macrovesicular en más del 5 % de los hepatocitos, en ausencia de consumo de alcohol. Si no se trata, puede provocar problemas hepáticos graves como fibrosis, cirrosis (cicatrices en el hígado) y cáncer de hígado.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los casos de obesidad y sobrepeso infantil se han triplicado en la última década. El sobrepeso hoy es una verdadera epidemia, como consecuencia de un estilo de vida sedentario, caracterizado por la permanencia de niños y adolescentes por tiempos muy prolongados frente a las pantallas, con actividad física insuficiente, acompañada de una dieta hipercalórica y desequilibrada; por lo que el abordaje terapéutico inicial y obligado es la pérdida de peso.

La enfermedad hepática grasa no alcohólica (EHGNA) afecta al 9,6 % de los niños en todo el mundo, pero alcanza el 38 % en los niños obesos. Es más frecuente en los adolescentes varones (dado el posible papel protector de los estrógenos) y en la población hispanoamericana. Según el Ministerio de Salud de la República Argentina, en la población de más de 3 millones de niñas, niños y adolescentes de 0 a 18 años que se atendieron en el subsector público de todo el país, el 34,5 % presentó sobrepeso u obesidad en el año 2016.

La mayoría de los pacientes manifiestan síntomas vagos como fatiga, malestar y dolor abdominal, sobre todo en el cuadrante superior derecho. Durante la exploración puede detectarse hepatomegalia; la presencia de esplenomegalia añadida puede indicar un estadío más avanzado de enfermedad hepática.

La acantosis nigricans, marcador de hiperinsulinemia y resistencia a la insulina, aumenta las posibilidades de encontrar en estos pacientes la EHGNA. Sin embargo, el rasgo clínico más importante en la exploración es la observación de sobrepeso y adiposidad central o visceral.

Otro de los factores de riesgo sería la prediabetes o diabetes tipo 2 e hiperlipidemia.

En cuanto a los marcadores bioquímicos:

• La alanina aminotransferasa (ALT) sérica es un parámetro accesible, barato y útil en el screening inicial de la EHGNA. Sin embargo, la sensibilidad de este marcador es baja, debido a las cifras normales que presentan muchos de estos pacientes.Si bien, hay que señalar que el grado de elevación de la ALT no se correlaciona con la severidad o incluso la presencia de EHGNA, en conjunto con los niveles altos de Gamma-glutamil transpeptidasa (GGT) representan un factor de riesgo para el desarrollo de fibrosis avanzada en la EHGNA.
• La hiperinsulinemia es un marcador sensible pero poco específico, pero puede que sí sea un predictor de progresión a fibrosis.
• La intolerancia oral a la glucosa también parece estar asociada a esta entidad.
• La hipertrigliceridemia se encuentra con frecuencia en sujetos obesos afectados de EHGNA, y parece que en estos pacientes las cifras de ALT son mayores.
• De la misma forma, un perfil lipídico de características aterogénicas (baja HDL y LDL elevada) se correlaciona con la severidad del daño hepático.
• Los niveles altos de ácido úrico se detectan en la mayoría de los pacientes con síndrome metabólico, por lo que sería un marcador de alto consumo de fructosa y, a su vez, se correlaciona con cambios fibróticos.

Actualmente no existen medicamentos aprobados para tratar la EHGNA, pero sabemos que la cantidad de grasa en el hígado se puede reducir mediante la pérdida de peso, una dieta saludable con poca comida chatarra y ejercicio regular. Es fundamental su detección y tratamiento temprano, para evitar la progresión hacia una enfermedad hepática terminal.

El manejo de los pacientes obesos con hígado graso debe ser enfocado por un equipo multidisciplinario en el que se incluyan profesionales en nutrición, gastroenterología, hepatología, psicología y especialistas en actividades deportivas, con el fin de motivar a estas personas para que adopten un estilo de vida más saludable.