La disponibilidad de técnicas analíticas para el análisis toxicológico en distintas matrices biológicas representa el medio más objetivo, para el diagnóstico del consumo de drogas. La presencia del tóxico y/o su metabolito en la muestra permiten confirmar y documentar la exposición al mismo. Estos análisis pueden realizarse en matrices biológicas convencionales (sangre, orina) y no convencionales, como el cabello.

El pelo es una parte muy compleja de nuestra anatomía; su crecimiento es asíncrono alternando períodos de crecimiento activo y de reposo. En el cuero cabelludo de un adulto aproximadamente el 85 % de los cabellos se encuentra en la fase de crecimiento (anágena) y el 15 % en la fase de reposo (telógena). La zona occipital del cuero cabelludo es la que presenta menos variabilidad en la velocidad de crecimiento y en la que el número de folículos en fase anágena es más constante; además está menos sujeta a variaciones derivadas de la edad o el sexo. Por tales motivos se recomienda tomar la muestra de cabello, de esta zona de la cabeza, para su análisis.

Debido a la gran variabilidad interindividual que tiene el crecimiento del pelo, se estandarizó su velocidad en 1 cm por mes. Esto permite correlacionar un determinado segmento de cabello con su período de formación en el folículo.

Se han realizado numerosos estudios para explicar los mecanismos de incorporación de las drogas en el pelo, pero en general se acepta que, al menos, existen tres maneras: en primer lugar, hay que considerar la difusión activa o pasiva desde la sangre que nutre la papila dérmica; otra posibilidad es a través del sudor y secreciones que bañan el pelo y, por último, las drogas que se encuentran en el ambiente también se pueden depositar en el pelo. Una vez que las drogas se han incorporado en el cabello se unen a los distintos componentes pediculares formando complejos estables, y permanecen inalteradas durante períodos de tiempo indefinidos.

Las ventajas del análisis toxicológico en pelo, respecto a las matrices convencionales, principalmente son: la factibilidad de su recolección (no invasiva), la mayor estabilidad de este material frente a los fenómenos de putrefacción (ausencia de metabolismo activo), la falta de condiciones estrictas para su traslado o conservación y, un período ventana de detección que puede extenderse durante semanas, meses e incluso años.

Por todo lo antedicho es que el pelo proporciona información que no se puede obtener mediante el análisis de otras muestras biológicas, fundamentalmente debido al tiempo de detección tan prolongado que se consigue con esta matriz, así como la posibilidad de establecer un perfil cronológico del consumo de drogas, o conocer la asiduidad en el consumo.

El análisis del cabello puede realizarse con muestras recolectadas de diversas partes del cuerpo; siendo la más recomendada la obtenida de la región occipital de la cabeza, la cual debe obtenerse cortando al ras de la piel. El almacenamiento debe realizarse al abrigo de la luz, a temperatura ambiente en un lugar fresco y libre de humedad, previniendo su degradación y contaminación con factores ambientales externos.

El procedimiento analítico es extenso. En primer lugar, requiere una etapa de lavado con solventes orgánicos, necesaria para eliminar factores contaminantes externos y productos para el cuidado del cabello, sebo, sudor u otros materiales superficiales. En segundo lugar, se debe llevar a cabo un proceso de extracción diseñado para el analito de interés; el método de extracción en fase sólida es el más utilizado.

La identificación y cuantificación de los analitos debe realizarse utilizando métodos cromatográficos combinados con espectrometría de masas. Cada laboratorio debe asegurar que el método aplicado tenga suficiente especificidad y que sea lo suficientemente sensible para detectar el analito, según los puntos de corte establecidos por consenso (ver tabla).

Algunos métodos de screening pueden utilizarse para detectar muestras presuntamente positivas, que luego requieran un análisis confirmatorio: estos incluyen inmunoensayos específicamente diseñados para análisis de pelo, aunque no se recomiendan en casos de ingesta/exposición única a la droga. Por último, a la hora de interpretar los resultados obtenidos es importante considerar la posibilidad de que las concentraciones de las drogas sufran cambios inducidos por los tratamientos cosméticos, a los que se ha sometido el cabello.

En resumen, el análisis de drogas en cabello ofrece una perspectiva única y sólida en la detección y el monitoreo del consumo. Tanto en el ámbito forense como en el clínico, este enfoque ha demostrado su eficacia al proporcionar información confiable sobre los patrones de consumo a lo largo del tiempo. Sin embargo, es importante reconocer las limitaciones y desafíos asociados con esta técnica, como la interpretación de los resultados y la influencia de factores externos.

Para concluir, la determinación de drogas en pelo representa una herramienta valiosa y en constante evolución para la lucha contra el abuso de drogas. Continuar investigando y mejorando los métodos analíticos nos permitirá seguir avanzando en la detección temprana, el tratamiento efectivo y la prevención de los efectos nocivos asociados con el consumo de drogas.