La enfermedad de hígado graso asociada a disfunción metabólica (MAFLD, por sus siglas en inglés) se define como acumulo de grasa en el hígado en presencia de alteraciones metabólicas. Suele cursar de forma asintomática y puede evolucionar a inflamación y fibrosis hepática, siendo una de las principales causas de hepatitis crónica en niños y adultos. Su prevalencia en países occidentales oscila alrededor del 26 %.

Anteriormente, se utilizaba el término hígado graso no alcohólico para referirse a esta enfermedad, lo que  exigía un diagnóstico por exclusión del consumo significativo de alcohol. Con esta nueva denominación se hace énfasis en la disfunción metabólica, que es el origen de la enfermedad.

La MAFLD se produce por una acumulación de triglicéridos en los hepatocitos, relacionada con insulinorresistencia hepática y muscular. Su definición requiere la presencia de esteatosis hepática, acompañada de uno de los siguientes criterios: sobrepeso u obesidad, diabetes mellitus tipo 2 y/o evidencias de alteraciones metabólicas (Tabla 1).

En el laboratorio podemos observar aumento de concentración de las aminotrasnferasas, ALT y AST, ligeramente superior al intervalo de referencia. La relación AST/ALT suele ser inferior a 1 en estadios iniciales de la esteatosis y, si esta relación se invierte, puede ser signo de evolución a fibrosis. El grado de elevación de las aminotransferasas no se relaciona con el grado de fibrosis o inflamación hepática. La GGT también puede incrementarse de forma frecuente, y ésto ha sido relacionado con riesgo de fibrosis. Por su parte, la fosfatasa alcalina puede o no encontrarse elevada. Además, los niveles séricos aumentados de ferritina se consideran un predictor independiente de fibrosis hepática avanzada, en estos pacientes.

Debido al riesgo de evolución a cirrosis y carcinoma hepático que genera la MAFLD, es importante la identificación temprana de estos sujetos para un manejo adecuado y tratamiento que logre disminuir la morbi-mortalidad. El método de elección para diagnosticar esta patología es la biopsia hepática, pero se trata de una prueba muy invasiva. Actualmente, dentro de los procedimientos no invasivos se encuentran los marcadores séricos y los estudios de imágenes.

Los niveles de transaminasas tienen poca sensibilidad para el diagnóstico de MAFLD, por lo que se han desarrollado índices serológicos para predecir la existencia de esteatosis hepática: Fatty liver index (FLI), NAFLD-Liver Fat Score, Hepatic Steatosis Index (HSI) y SteatoTest, entre otros. La tabla 2 proporciona un resumen de las variables que constituyen cada uno.

Estos índices han sido validados, tanto en población general como en población con obesidad; se asocian a resistencia a la insulina y predicen, de forma variable, futuros eventos metabólicos, hepáticos y cardiovasculares. Si bien indican de manera fiable la presencia de esteatosis, no permiten cuantificar el contenido de grasa hepática. Los más extendidos y mejor validados son el FLI y el HSI. Dichos marcadores bioquímicos están tomando gran auge gracias a la validez, reproducibilidad y sencillez en su realización, lo que permitiría establecerlos como una herramienta de primera línea tanto en atención primaria como especializada, para identificar pacientes que requieren pruebas adicionales.

Los estudios por imágenes permiten la evaluación cualitativa y cuantitativa de la grasa hepática. Entre ellos se encuentran la ecografía, la tomografía computada (TC), la resonancia magnética (RM) y la elastografía. Esta última ha demostrado una gran utilidad diagnóstica para la predicción de fibrosis avanzada y cirrosis hepática.

El objetivo terapéutico en estos pacientes es evitar la progresión de la enfermedad hepática hacia la cirrosis y el hepatocarcinoma. De momento, el único tratamiento con eficacia comprobada, son los cambios en el estilo de vida (dieta hipocalórica y ejercicio físico). Los fármacos actualmente están en gran desarrollo y muchas moléculas se vienen testeando para demostrar su eficacia en revertir la fibrosis.