En nuestro entorno, el virus del herpes (HSV) es la tercera enfermedad de transmisión sexual (ETS) por orden de frecuencia y la primera causa de úlceras anogenitales, afectando a millones de personas en todo el mundo. Es un virus ADN de doble cadena perteneciente a la familia Herpesviridae; está compuesto por una envoltura lipídica, una cápside proteica de estructura icosaédrica donde encapsula el material genético del virus y glucoproteínas de superficie las cuales desempeñan un papel crucial en la entrada del virus en las células huésped, y en su capacidad para evadir el sistema inmunológico.

La infección por HSV sigue un ciclo de vida complejo que involucra varios estadios:

1. Estadio inicial: el periodo de incubación es de 2-14 días. Cuando se establece la infección primaria, la replicación viral en las células del epitelio local produce una respuesta inflamatoria responsable de las manifestaciones clínicas típicas, tanto en mucosas como fuera de ellas, como son las vesículas y ulceraciones.

2. Estadio de latencia: una de sus particularidades es su tropismo por el sistema nervioso. Tras la primoinfección, el virus establece latencia en los ganglios sensoriales del sistema nervioso. Durante este periodo, entra en fase quiescente no replicativa, debido a que permanece fuera del alcance del sistema inmunológico. Este estadio puede variar entre meses y años, antes de que el virus se reactive.

3. Estadio de reactivación: ante ciertos factores como el estrés, fiebre, exposición a radiación UV o supresión del sistema inmunológico el virus puede reactivarse de su estado latente. Durante esta fase el virus comienza a replicarse nuevamente dando lugar a la aparición de lesiones o llagas que son características de esta enfermedad. Cabe destacar que la reactivación puede provocar una propagación del virus a otras personas, a través del contacto directo con la lesión.

Los síntomas que puede causar son muy variados, pero a menudo incluyen: llagas, ampollas en la piel o mucosas, picazón, ardor y malestar.

En la actualidad, algunos de los virus del herpes más destacados que afectan al ser humano, son: herpes simplex virus 1 (HSV-1), herpes simplex virus 2 (HSV-2), virus de Epstein-Barr (EBV), virus varicela-zoster (VZN) y citomegalovirus (CMV).

 El HSV-1 es la causa más común de herpes labial. Se caracteriza por la aparición temprana de ampollas o úlceras en los labios o alrededor de la boca; además es la principal causa de ceguera infecciosa en los países desarrollados y la causa número uno de encefalitis viral en adultos. Menos común, pero no menos importante, HSV-1 también puede causar herpes genital trasmitido a través del sexo oral sin protección.

 El HSV-2 causa principalmente herpes genital, una infección de transmisión sexual (ITS) que afecta la región genital y anal. Los síntomas incluyen aparición de ampollas, úlceras en regiones genitales dolorosas e incómodas. Asimismo, pero con menor frecuencia, puede causar herpes labial y ocular. Es importante destacar que los HSV no sólo infectan células epiteliales y neuronas, sino prácticamente cualquier tipo de célula del cuerpo, incluidas las células inmunitarias; gracias a que los principales receptores de los HSV están ampliamente distribuidos en tejidos y células del huésped.

Existen diversos métodos diagnósticos dependiendo de la situación clínica y los síntomas del paciente, como así también su sensibilidad, especificidad y costo; estos van desde cultivo viral y detección temprana de antígeno, hasta pruebas serológicas y de ácidos nucleicos.

En el área de diagnóstico molecular de LACE laboratorios realizamos la detección cualitativa de ácidos nucleicos de HSV-1 y HSV-2 en muestras de llagas, lesiones oculares, LCR, plasma, entre otros; mediante la reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real (qPCR), que permite amplificar regiones específicas del virus.

Si bien no existe cura para dicha infección, existen tratamientos que dependen del tipo de virus y sus manifestaciones clínicas. Éstos van desde antivirales disponibles en forma de cremas tópicas o comprimidos orales que ayudan a controlar la replicación del virus y aliviar la gravedad de los brotes; analgésicos y antipiréticos para reducir la fiebre y terapias supresoras muy beneficiosas para personas con brotes activos.

La prevención del herpes es de suma importancia para reducir la transmisión de la infección y anticipar brotes recurrentes. Algunas de las estrategias claves para la prevención de la infección son las prácticas de sexo seguro mediante el uso de preservativos, evitar el contacto durante los brotes, como así también la educación y concienciación para fomentar la comunicación abierta y la prevención de futuras infecciones.

Comprender sus causas, tipos, síntomas y medidas de prevención son esenciales para abordar eficazmente esta infección crónica. La investigación continua es crucial para desarrollar tratamientos más efectivos y, al mismo tiempo, reducir el estigma asociado al herpes.