El virus de la hepatitis B (VHB) pertenece a la familia Hepadnaviridae. Es un virus con ADN circular y parcialmente de doble cadena. Cada partícula tiene unos 42 nm de diámetro y consta de un centro interno o nucleocápside icosaédrico rodeado de una cubierta lipoproteica externa. En la nucleocápside se encuentra el antígeno central o del core (AgHBc) y el antígeno proteico E (AgHBe), mientras que en la envoltura se encuentra el antígeno S (AgHBs).

La hepatitis B es una infección viral que causa inflamación y daño al hígado; ésta puede dar lugar tanto a un cuadro agudo como a una enfermedad crónica. El virus de la hepatitis B se transmite por relaciones sexuales, contacto con sangre contaminada, transmisión vertical (de la persona gestante al feto), transfusiones de sangre o uso de drogas endovenosas con material contaminado. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 296 millones de personas padecían infección crónica por el virus de la hepatitis B en 2019, y cada año se producen 1,5 millones de nuevas infecciones. En 2019, la hepatitis B causó unas 820.000 muertes, principalmente por cirrosis o carcinoma hepatocelular (cáncer primario del hígado). En Argentina, desde el año 2000 se aplica un esquema de vacunación neonatal, y desde 2012 la vacuna es gratuita y está indicada para toda la población. Es importante remarcar este último punto porque la vacuna ayuda a disminuir posibles nuevos casos y además impide que la persona vacunada pueda desarrollar una hepatitis B crónica.

Según el boletín de hepatitis virales de Argentina publicado en julio de 2023, al observar la distribución por grupos de edad (gráfico 8), se aprecia que las tasas en menores de 20 años son cercanas a cero durante toda la serie (producto de la universalización de la vacuna en recién nacidos desde 2000); mientras que en los grupos de 20 a 60 años se observan las tasas más elevadas. Esta información acentúa la necesidad de fortalecer la inmunización entre personas mayores de 20 años no vacunadas previamente, tal cual se promueve desde 2012 a través de la vacunación universal y gratuita contra la hepatitis B. En cuanto a las tasas para el grupo de mayores de 60 años, también se observa estabilidad en el período analizado, a excepción de los últimos dos años, cuando se registra un aumento que de todos modos no llega a alcanzar los valores de los dos grupos antes mencionados. De la misma manera, las tasas del grupo etario de 40 a 59 años muestran una leve tendencia ascendente hacia el final del período, con una tasa máxima de 2,7 por cien mil habitantes en 2022.

La vacuna tiene una eficacia del 90-95 % para prevenir la infección aguda y las formas crónicas del virus de hepatitis B, en población pediátrica y adultos. El esquema para adultos consiste en tres dosis para inducir una respuesta inmune de anticuerpos protectores adecuado ( ≥10 mUI/ml ).

Teniendo en cuenta la alta susceptibilidad mencionada de adultos sin anticuerpos específicos contra el antígeno de superficie del virus de hepatitis B y, para evitar infecciones que pueden volverse crónicas, es importante seguir informando sobre la importancia de la vacunación ya que el medio de transmisión más frecuente de este virus actualmente es por vía sexual.