Los servicios de salud del Reino Unido están luchando contra un brote de sarampión, lo que genera alarma en una nación que había eliminado la enfermedad en 2017.

El 19 de enero de 2024, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), autoridad de salud pública, declaró el incidente nacional debido al aumento de casos de sarampión. La agencia ha registrado más de 300 casos en Inglaterra desde el 1 de octubre de 2023.

Durante la pandemia de COVID-19, una disminución en la aceptación de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), que se administra en dos dosis, ha estimulado la propagación de la enfermedad en Inglaterra y el resto de Europa; mientras que se han producido pequeños brotes en un puñado de estados de EE.UU.

El sarampión es causado por un virus y es altamente contagioso. A nivel mundial sigue siendo una de las principales causas de muerte en niños pequeños, pese a que existe una vacuna segura y eficaz para prevenirlo. Aún no existe ningún tratamiento antiviral específico contra el virus del sarampión. Los casos más graves son especialmente frecuentes en niños pequeños malnutridos, y sobre todo en los que su sistema inmunitario está debilitado. En poblaciones con altos niveles de malnutrición y falta de atención sanitaria adecuada, el sarampión puede llegar a matar al 10 % de los pacientes.

La enfermedad se propaga mediante gotas de aire de la nariz, boca, o garganta de una persona infectada. El virus presente en el aire o sobre superficies sigue siendo activo y contagioso por 2 horas. El sarampión se transmite al toser y estornudar y  sus síntomas incluyen fiebre, secreción nasal y sarpullido con manchas de color marrón rojizo que pica. Según la investigadora de salud poblacional Helen Bedford, del University College de Londres, “se considera una de las infecciones respiratorias más infecciosas que existen”. Entre quienes corren mayor riesgo se encuentran los bebés, los niños pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con un sistema inmunológico debilitado.

¿Por qué están aumentando los casos de sarampión en el Reino Unido?

Según los investigadores la baja aceptación de la vacuna contra el sarampión es un factor clave de los casos de sarampión en el Reino Unido. Alrededor del 85 % de los niños en Inglaterra han recibido dos dosis de la vacuna MMR a los 5 años, según datos del Servicio Nacional de Salud (NHS). Esto está por debajo de la tasa de vacunación de al menos el 95 % necesario para lograr la “inmunidad colectiva”, que reduce sustancialmente la propagación de enfermedades, como recomienda la Organización Mundial de la Salud.

Según el pediatra Ronny Cheung del Hospital Infantil Evelina de Londres, en una declaración al Science Media Centre del Reino Unido, “es preocupante, pero no tan sorprendente, ver otro brote de sarampión en el Reino Unido”; “el hecho es que la cobertura de vacunación para niños menores de 5 años es ahora la más baja de los últimos 10 años”, afirmó. La pandemia de COVID-19 empeoró la situación. Al principio, el número de casos de sarampión disminuyó debido a las medidas de distanciamiento social. Pero la aceptación de la vacuna también descendió, contribuyendo al último aumento. Además, los mensajes antivacunas durante la pandemia hicieron que algunas personas cuestionaran la seguridad de las mismas, lo que podría haber retrasado su aceptación. “La gente tiene más preguntas que, lamentablemente, debido a los recortes en la financiación de la salud pública, no siempre se abordan adecuadamente”, afirma Bedford.

¿Qué está pasando en otros lugares?

Desde el 1 de diciembre, ha habido 23 casos confirmados de sarampión en Estados Unidos, en Georgia, Missouri, Nueva Jersey y Pensilvania; muchos relacionados con viajeros internacionales que regresaban al país, lo que refleja un aumento en el número de casos de sarampión a nivel mundial; según un boletín enviado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos el 25 de enero. El año pasado se reportaron 58 casos en Estados Unidos, frente a 121 en 2022. Esto es mucho menos que las más de 1.200 infecciones en Estados Unidos en 2019. Pero Europa se enfrenta a una situación más alarmante. Los casos de sarampión se multiplicaron por 45 en la región europea de la OMS, entre 2022 y 2023. En 2023, los 40 estados miembros de la región informaron unos 42.200 casos de sarampión, frente a menos de 1.000 en 2022. El aumento de casos también es resultado de la disminución de las tasas nacionales de vacunación, que cayeron del 92 %, en promedio durante 2019, al 91 % en 2022, según la OMS. A nivel mundial, el número de casos de sarampión escaló un 18 % entre 2021 y 2022, y las muertes por sarampión se incrementaron 43 %, según un informe de la OMS publicado en noviembre pasado.

A su vez, Argentina interrumpió la circulación endémica del sarampión en el año 2000. Desde entonces, se registraron brotes con menos de un año de duración, sin pérdida del estado de eliminación. El mayor brote se observó entre las semanas epidemiológicas (SE) 35 del año 2019 y la SE 12 del año 2020, con un total de 179 casos, circunscritos a la Ciudad Autónoma de Buenos Aires (CABA) y 19 municipios de la provincia de Buenos Aires (PBA). En el año 2021 no se registraron casos confirmados. En 2022, se notificaron dos casos de sarampión: el primero en CABA (SE 13) correspondió a un caso importado y el segundo en PBA (SE 28), de origen desconocido. Ambos sin relación entre ellos ni casos secundarios.

El 19 de enero del corriente año, se confirmó un caso de sarampión en la provincia de Salta en un niño de 19 meses sin vacunación, que evolucionó con neumonía, requerimiento de internación en unidad de cuidados intensivos para asistencia respiratoria mecánica; aunque con buena evolución posterior. Éste se confirmó por laboratorio, detectando el genotipo D8, también identificado principalmente en casos de sarampión de Reino Unido. La fuente de infección no fue reconocida hasta la fecha, a pesar de una exhaustiva investigación llevada a cabo por el equipo de respuesta rápida a brotes de Salta. Se identificaron los contactos durante el período de transmisibilidad y, habiendo transcurrido 30 días de seguimiento, no se presentaron casos secundarios. Se realizaron acciones de vacunación de bloqueo, búsquedas comunitarias y monitoreo de vacunación; según la ruta de desplazamiento del caso.

Es importante recordar que para sostener los logros de eliminación de sarampión y evitar la reintroducción del virus al país, se requiere alcanzar y sostener altas coberturas de vacunación con dos dosis contra el sarampión (doble o triple viral) y un sistema de vigilancia sensible capaz de detectar oportunamente los casos sospechosos e impedir su diseminación. Todos los casos sospechosos (fiebre y exantema) deben ser notificados y estudiados por laboratorio para detectar sarampión y rubéola.